在RFID系统中，根据支持的标签类型不同与完成的功能不同，RFID读卡器的复杂程度也显著不同的。RFID读卡器基本的功能就是提供与标签进行数据传输的途径。另外，读卡器还提供相当复杂的信号状态控制、奇偶错误校验与更正功能等。标签中除了存储需要传输的信息外，还必须含有一定的附加信息，如错误校验信息等。识别数据信息和附加信息按照一定的结构编制在一起，并按照特定的顺序向外发送。读卡器通过接收到的附加信息来控制数据流的发送。一旦到达读卡器的信息被正确的接收和译解后，读卡器通过特定的算法决定是否需要发射机对发送的信号重发一次，或者知道发射器停止发信号，这就是"命令响应协议"。使用这种协议，即便在很短的时间、很小的空间阅读多个标签，也可以有效地防止误读的产生。
一般RFID读卡器要和射频卡对应使用，同时读卡器还要配合相应的控制和运算设备，如一般读卡器都需配置相应的控制器，读卡器和控制器之间的通讯方式常见的有RS485、W26、W34、RS232等，主要是要将读取的数据传动到控制器，以便实现更加复杂通讯、识别与管理。有的读卡器还有写入功能，通过控制将数据写入卡的扇区中，通过将数据写入射频卡，可以使系统在离线的情况下依然实现消费和管理，在公交和城市一卡通中显得尤为重要。
每个RFID读卡器都必须配有天线，天线是射频卡与读卡器之间传输数据的发射、接收装置。在实际应用中，除了系统功率，天线的形状大小和相对位置也会影响数据的发射和接收，周围的电磁场都会对读写距离产生巨大影响，在实际使用中要充分考虑现场环境的干扰。
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